Entender el autismo

Eli, de cinco años, es tranquila y seria. Las luces brillantes y los ruidos fuertes pueden abrumarlo, pero le encanta el color y se expresa a través de dibujos vívidos. Suele jugar solo, concentrándose intensamente en los intrincados patrones que crea con sus bloques de juguete.

A los ocho años, Leah no habla pero tiene un fuerte sentido de su entorno. Usando un dispositivo de comunicación asistida, selecciona imágenes para transmitir sus sentimientos y necesidades. Le encantan las rutinas, encuentra consuelo en la previsibilidad y, a menudo, se balancea de un lado a otro cuando trata de calmarse.

Shmueli, de diez años, encuentra consuelo en las rutinas. Las transiciones, especialmente las inesperadas, son inquietantes para él. Hace muchas preguntas en busca de claridad y estabilidad. Se nutre de expectativas claras y necesita un poco de tranquilidad a lo largo del día. Rara vez inicia conversaciones, pero escucha con atención, a menudo repitiendo frases o sonidos que le parecen intrigantes.

Estos tres niños tienen un trastorno del espectro autista (TEA, o autismo en pocas palabras).

¿Qué es exactamente el autismo?

El autismo es un trastorno neurológico complejo. En esencia, el autismo es una discapacidad del desarrollo neurológico formada por diversas diferencias cerebrales, y afecta la forma en que el cerebro procesa la información, interpreta las experiencias y se relaciona con el mundo.

Según los Centros para el Control de Enfermedades, el TEA afecta aproximadamente 1 de cada 36 niños en los Estados Unidos hoy. Es cuatro veces más común entre los niños que entre las niñas.

Comprender los tipos y niveles de autismo

El TEA se ha denominado trastorno del espectro porque existe una amplia gama de experiencias y habilidades entre las personas con autismo. Existen diferentes tipos de autismo, como el síndrome de Asperger, el trastorno generalizado del desarrollo no especificado de otra manera (PDD-NOS) y el trastorno autista clásico. Cada tipo presenta desafíos y puntos fuertes únicos.

Además, el autismo a menudo se clasifica en diferentes niveles de gravedad del autismo, según la cantidad de apoyo que necesita una persona. El nivel 1 (que requiere apoyo), el nivel 2 (que requiere un apoyo sustancial) y el nivel 3 (que requiere un apoyo muy sustancial) reflejan la variedad de experiencias y habilidades de las personas con autismo.

Algunas personas enfrentan desafíos principalmente en las interacciones sociales, mientras que otras pueden tener una mayor sensibilidad a los estímulos sensoriales. Por el contrario, muchos muestran talentos notables en áreas como el arte, la música, las matemáticas o la memoria.

La base biológica del autismo

Estos diferentes talentos y desafíos a menudo pueden alinearse con tipos específicos de autismo o con diferentes niveles de autismo. Cada persona con autismo experimenta el mundo de manera única, y detrás de cada una de estas experiencias se esconde un rico tapiz de pensamientos, sentimientos y potencial.

Los fundamentos neurológicos del autismo son multifacéticos. Las variaciones en la estructura y función del cerebro contribuyen a los desafíos y fortalezas únicos de las personas con TEA. Imagínese el cerebro como un complejo sistema de carreteras; en el caso del autismo, las «rutas» de las señales sociales, la información sensorial y otras habilidades pueden mapearse de manera diferente.

Estas vías alternativas pueden provocar sensibilidades sensoriales y, a menudo, coexisten con afecciones médicas o de salud mental, como trastornos gastrointestinales, convulsiones o ansiedad, que puede variar según los diferentes niveles de gravedad del autismo.

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Identificar los primeros signos del autismo

Los signos del TEA pueden manifestarse en una etapa temprana de la vida de un niño. Si bien los signos del autismo en los recién nacidos no son pronunciados, se hacen más evidentes a los 24 meses o más tarde.

Diagnóstico precoz ofrece la ventaja de una intervención oportuna, lo que aumenta la posibilidad de un impacto positivo a largo plazo. Sin embargo, es fundamental tener en cuenta que, incluso si el diagnóstico se hizo más tarde, todavía hay un gran potencial de crecimiento y progreso.

Vigilar un progreso del desarrollo del niño es esencial. Entre los signos del autismo en los recién nacidos a los que hay que prestar atención durante el primer año de vida se incluyen factores como el contacto visual limitado, la falta de respuesta a sus nombres o la falta de comunicación corporal, como señalar o saludar con la mano a los 12 meses. Estos síntomas pueden indicar varios tipos de autismo.

A medida que crecen y se convierten en niños pequeños, entre los 1 y los 3 años, es posible que notes síntomas más pronunciados, como retraso en el habla, comportamientos repetitivos o reacciones inconsistentes a los estímulos sensoriales.

Cuando los niños llegan a la edad preescolar, de 3 a 5 años, sus interacciones sociales ofrecen más señales. Es posible que tengan dificultades para entender cómo jugar con los juguetes de manera adecuada, que se sientan angustiados incluso ante cambios menores en la rutina y que tengan dificultades para comprender y expresar sus emociones.

Sin embargo, debes entender que los signos ocasionales no confirman el autismo; lo que importa es su persistencia e intensidad. Consulta un profesional de la salud para una evaluación y posibles intervenciones tempranas si está preocupado.

Diagnóstico: cómo funcionan las pruebas de detección

La identificación del autismo es un proceso de varios pasos que integra observaciones, exámenes y evaluaciones exhaustivas.

Los pediatras suelen ser la primera línea de identificación a través de los chequeos rutinarios de rutina de los niños, en los que controlan el crecimiento, el comportamiento y el aprendizaje. Estas visitas periódicas pueden ayudar a detectar posibles retrasos en el desarrollo y sirven de base para una evaluación ulterior.

Además, se utiliza una herramienta de detección específica, la Lista de verificación modificada para el autismo en niños pequeños (M-CHAT), para niños de 16 a 30 meses para ayudar a los padres y a los profesionales a identificar los signos tempranos del autismo. Si las evaluaciones preliminares son alarmantes, el siguiente paso consiste en realizar una evaluación más exhaustiva evaluación diagnóstica por un equipo de especialistas.

Evaluación diagnóstica integral

Estas evaluaciones ayudan a identificar los tipos específicos de autismo y a determinar los niveles apropiados de gravedad del autismo, lo que sirve de base para los planes de intervención y apoyo específicos.

Los especialistas involucrados suelen incluir pediatras del desarrollo (que se especializan en el desarrollo y el comportamiento infantil), neurólogos infantiles (que descartan otros trastornos neurológicos), psicólogos o psiquiatras infantiles (que realizan evaluaciones conductuales detalladas) y patólogos del habla y el lenguaje que se centran en los desafíos comunes del habla y el lenguaje.

Las directrices para diagnosticar el autismo provienen del DSM-5 (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales). No existe una prueba médica específica para diagnosticar el autismo, sino una combinación de observaciones y pruebas estructuradas que abarcan las interacciones sociales, las habilidades de comunicación y el comportamiento para evaluar si una persona cumple con estos criterios.

Es posible que se incluyan especialistas adicionales en el proceso de diagnóstico y, en algunos casos, se pueden recomendar pruebas genéticas para identificar afecciones como el síndrome de Rett o el síndrome del cromosoma X frágil.

Los resultados de estas evaluaciones formales son cruciales para determinar si una persona cumple con los criterios de un trastorno del espectro autista, que ahora abarca tipos de autismo previamente diagnosticados por separado, como el trastorno autista, el trastorno generalizado del desarrollo no especificado de otra manera (PDD-NOS) y el síndrome de Asperger.

¿Qué ayuda hay disponible?

Navegar por el ámbito de los tratamientos para el autismo y las opciones de medicamentos puede resultar abrumador. Con la amplia gama de opciones disponibles, es importante garantizar que las intervenciones se ajusten adecuadamente a las necesidades únicas de la persona. Estas son algunas de las intervenciones que pueden resultarte útiles para ayudar a tu hijo con autismo.

1. Terapias conductuales y de comunicación

Las terapias conductuales y de comunicación desempeñan un papel importante en el apoyo a las personas con autismo en varios tipos y niveles de autismo. Estas terapias tienen como objetivo abordar desafíos específicos en el comportamiento, la comunicación y las habilidades cotidianas.

Análisis de comportamiento aplicado (ABA)

El análisis conductual aplicado (ABA) es una terapia ampliamente reconocida que se utiliza para abordar los desafíos relacionados con el autismo. El ABA implica comprender los comportamientos y modificarlos mediante el refuerzo positivo. Ayuda a las personas de todos los niveles de autismo a mejorar una variedad de habilidades y reducir las conductas no deseadas.

Terapia del habla

La terapia del habla aborda directamente las dificultades de comunicación comunes que se encuentran en los diferentes tipos de autismo. Ayuda a las personas a mejorar sus habilidades de comunicación verbal, no verbal y social, ayudándolas a expresarse mejor e interactuar con los demás.

Terapia ocupacional

La terapia ocupacional está personalizada para ayudar a las personas a superar los desafíos de la vida diaria. Beneficia particularmente a las personas con diferentes niveles de autismo al centrarse en áreas esenciales como las habilidades para la vida diaria, la coordinación motora y procesamiento sensorial.

Terapias educativas

Los niños con autismo se benefician enormemente de los programas educativos personalizados y las estrategias de enseñanza especializadas diseñadas de acuerdo con sus tipos únicos de gravedad del autismo.

• Planes educativos individualizados (IEP): Planes de aprendizaje personalizados diseñados específicamente para las necesidades educativas y de desarrollo únicas del estudiante.
• Apoyo visual estructurado para la enseñanza y el autismo: Al utilizar ayudas visuales, este enfoque ayuda a organizar el entorno de aprendizaje para que coincida con el estilo de aprendizaje de una persona, lo que beneficia a los alumnos de diversos perfiles de autismo.

Estas terapias educativas pueden mejorar en gran medida el éxito académico y social de las personas con autismo.

2. Terapias y apoyo familiares

La participación de la familia es fundamental en apoyo para el autismo. Las terapias familiares y los grupos de apoyo para el autismo empoderan a los miembros de la familia al proporcionarles estrategias y apoyo emocional, beneficiosos para todos los tipos de autismo.

• Equipe a las familias con estrategias prácticas para comprender y apoyar mejor a sus seres queridos.
• Brindar servicios de asesoramiento para abordar los desafíos emocionales y físicos que enfrentan las familias.

Las terapias familiares fomentan vínculos más fuertes y crean entornos hogareños más propicios, algo vital para las personas con autismo.

3. Opciones de medicación

Si bien ningún medicamento puede curar el autismo, ciertos medicamentos pueden controlar los síntomas asociados con tipos específicos de autismo. La medicación siempre debe considerarse junto con las intervenciones conductuales y educativas.

• Desafíos de atención: Los medicamentos como el metilfenidato pueden mejorar la concentración en algunas personas.
• Ansiedad y depresión: Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) pueden ser útiles.
• Problemas de comportamiento: La risperidona o el aripiprazol pueden controlar la irritabilidad y la agresividad.
• Alteraciones del sueño: Los suplementos de melatonina o los somníferos recetados pueden ayudar a descansar mejor.

Los medicamentos pueden mejorar significativamente la calidad de vida, pero requieren un control cuidadoso por parte de los profesionales de la salud.

4. Terapias alternativas y complementarias

Muchas familias exploran tratamientos y terapias alternativas para complementar las intervenciones tradicionales para el autismo. Estos métodos suelen apoyar las necesidades sensoriales y la expresión emocional específicas, que varían según los diferentes tipos de autismo.

• Terapias de base sensorial: Utilizando integración sensorial herramientas como columpios o trampolines.
• Enfoques dietéticos: Las dietas sin gluten o sin caseína pueden ofrecer beneficios, aunque la evidencia científica varía.
• Terapia musical o artística: Las actividades creativas pueden brindar alivio emocional, beneficios terapéuticos y una valiosa salida para la autoexpresión.

Las terapias alternativas ofrecen vías adicionales de apoyo y enriquecimiento adaptadas a las necesidades individuales.

En última instancia, el tratamiento y el manejo del autismo requieren un enfoque altamente individualizado. La colaboración estrecha con los profesionales de la salud y la terapia, la comprensión de los tipos específicos de autismo de la persona y los niveles de autismo asociados, y la creación de un sistema de apoyo sólido proporcionan la base más sólida para el éxito y el bienestar.

Finalizando

Si es un padre que está en este camino, sepa que nuestra comprensión del autismo está en constante evolución y que mantenerse informado es muy importante. Hay apoyo disponible, tanto de orientación profesional como de grupos de apoyo para padres con autismo, es decir, comunidades de padres y cuidadores que siguen el mismo camino que tú. Buscar y aceptar este apoyo marcará la diferencia.

Póngase en contacto con Hamaspik hoy y descubra cómo nuestros recursos especializados, la orientación de expertos y la atención compasiva pueden ayudar a su familia a prosperar.

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