¿Qué es la epilepsia?

Para entender qué es la epilepsia, es útil pensar que el cerebro suele producir pequeños impulsos eléctricos a un ritmo predecible. Sin embargo, cuando una persona sufre una convulsión, estos impulsos eléctricos se vuelven anormales y envían señales erráticas.

Si bien todos los cerebros tienen el potencial de sufrir convulsiones, algunas personas tienen convulsiones con más frecuencia. Para usar el término coloquial, sus cerebros se «activan fácilmente».

Las personas que sufren convulsiones frecuentes tienen una afección llamada epilepsia—un trastorno cerebral que provoca convulsiones recurrentes y no provocadas. A continuación, le ofrecemos una breve descripción de la epilepsia y de cómo puede ser la vida de las personas afectadas.

‍ Síntomas de la epilepsia

Si bien tener una convulsión no necesariamente indica epilepsia, el médico puede diagnosticarte epilepsia si has tenido dos o más convulsiones inexplicables, o una convulsión con un alto riesgo de sufrir más. Los síntomas pueden incluir:

• Pérdida del conocimiento: Durante una convulsión, algunas personas pueden perder el conocimiento y dejar de responder.
• Convulsiones o movimientos espasmódicos: En muchos casos, las convulsiones van acompañadas de movimientos espasmódicos rítmicos, que a menudo afectan a los brazos y las piernas.
• Hechizos de mirar fijamente: Ciertas convulsiones pueden hacer que una persona se quede mirando fijamente y deje de responder durante un período breve.
• Rigidez o espasmos musculares: Las convulsiones pueden provocar rigidez muscular, espasmos o movimientos repetitivos.
• Auras: Algunas personas experimentan «advertencias de epilepsia» llamadas auras antes de que comience una convulsión. Esas auras pueden incluir olores, sabores o alteraciones visuales extraños.

Qué hacer si alguien tiene una convulsión

Que no cunda el pánico. Hay algunas cosas sencillas que puedes hacer para ayudar a alguien que sufre una convulsión, un punto clave para entender qué es la epilepsia y cómo controlarla:

1. Coloque a la persona en el suelo y gírela suavemente hacia un lado.
2. Limpia el área circundante de cualquier objeto duro o afilado. Quítele los anteojos a la persona y afloje cualquier cosa que pueda estar alrededor de su cuello (como una corbata).
3. Ponle algo blando debajo de la cabeza.
4. Permanezca con la persona hasta que desaparezca la convulsión. Luego, ayúdelo a buscar apoyo o acompáñelo a su casa para asegurarse de que esté seguro.
5. Si la convulsión dura más de 5 minutos, llame al 911.

¿Cómo se diagnostica la epilepsia?

Para responder completamente a qué es la epilepsia, los médicos realizan varias pruebas para determinar si una persona tiene epilepsia e identificar su tipo. Las pruebas de epilepsia incluyen:

• EEG para medir la actividad cerebral.
• Tomografía computarizada para crear una imagen del cerebro.
• Resonancia magnética para mostrar la estructura del cerebro.
• Tomografía por emisión de positrones para comprobar si hay daño cerebral.
• Pruebas neuropsicológicas para medir las habilidades del habla, el pensamiento y la memoria.

¿Qué puede desencadenar la epilepsia?

La epilepsia puede afectar a cualquier persona de cualquier raza, sexo o grupo de edad.

Entre las posibles causas de la epilepsia se incluyen los factores genéticos, las anomalías del desarrollo cerebral, las infecciones, las lesiones cerebrales traumáticas, los accidentes cerebrovasculares o los tumores cerebrales. En muchos casos, una vez que se resuelve la causa subyacente, las convulsiones desaparecen. Sin embargo, acerca de 50% de los casos de epilepsia no tienen una causa identificada.

Las personas que ya son susceptibles a las convulsiones pueden notar que ciertas actividades actúan como desencadenantes. Los desencadenantes comunes de la epilepsia que pueden provocar una convulsión son el estrés, el alcohol, falta de sueño, luces parpadeantes y cambios hormonales.

¿Se puede curar la epilepsia?

Si bien no existe una cura conocida para la epilepsia, los avances en el tratamiento han hecho posible que la mayoría de las personas con epilepsia controlen sus convulsiones de manera eficaz. Los principales métodos que se usan para tratar la epilepsia son:

1. Medicamento contra la epilepsia

Los medicamentos antiepilépticos suelen ser la opción de tratamiento de primera línea para la epilepsia, ya que controlan con éxito las convulsiones en aproximadamente el 70% de los pacientes epilépticos.

Sin embargo, no todas las píldoras para la epilepsia son seguras durante el embarazo, por lo que es importante que hables con tu médico sobre cualquier inquietud relevante. Si los medicamentos no son eficaces, el equipo de atención médica puede recomendarte que busques métodos de tratamiento alternativos (más adelante).

2. Dieta cetogénica

Algunas personas encuentran que la dieta cetogénica, una dieta alta en grasas y baja en carbohidratos, ayuda a reducir las convulsiones, especialmente en la epilepsia pediátrica, la epilepsia en los niños. Sin embargo, esta dieta para la epilepsia tiene algunas desventajas nutricionales, por lo que la cetogénica solo se receta cuando la medicación no ha sido efectiva. Este método de tratamiento requiere una supervisión cuidadosa por parte de los profesionales de la salud.

3. Estimulación del nervio vago (VNS)

Un estimulador del nervio vago para la epilepsia es un dispositivo que se implanta debajo de la piel del tórax. Este dispositivo envía impulsos eléctricos leves al nervio vago del cuello, lo que evita o reduce las convulsiones.

4. Neuroestimulación receptiva (RNS)

Este dispositivo se implanta en el cerebro o en su superficie, donde emite una estimulación eléctrica dirigida cuando detecta una convulsión inminente. El dispositivo RNS es el más adecuado para un tipo de convulsión denominada crisis focales.

5. Cirugía

Hay algunas opciones quirúrgicas para tratar la epilepsia. El tipo de cirugía que se realice depende del tipo de convulsiones que se estén produciendo y de su causa. Por lo general, la cirugía para la epilepsia solo se recomienda cuando las otras formas de tratamiento han demostrado ser ineficaces.

Finalizando

Comprender qué es la epilepsia puede ayudar a las personas a controlar su afección de manera efectiva. Si tiene convulsiones no controladas, es posible que desee explorar las opciones de tratamiento anteriores con su médico. Mientras tanto, evita conducir, ponte un brazalete médico y haz todo lo posible por evitar cualquier factor desencadenante de la epilepsia identificado.

Una vez que la epilepsia se maneja de manera eficaz, las personas pueden pasar meses o incluso años sin una sola convulsión. Si bien puede resultar desalentador seguir intentando encontrar el tratamiento adecuado para ti, las muchas personas que viven (y prosperan) con la epilepsia te dirán que vale la pena el esfuerzo.

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